1998年10月29日、突如、横浜フリューゲルスのマリノスとの合併が発表された。その後の署名活動などもまだよく覚えているが、結局、サポーターの合併反対の声が聞き入れられることなく、12月2日には合併の調印式が行われた。そして合併が発表されて以降、フリューゲルスは快進撃を続ける。Jリーグを4連勝して7位に終わると、天皇杯は準々決勝でファーストステージ優勝のジュビロ、準決勝では年間優勝したアントラーズを下し、決勝へ進出。決勝の相手は年間順位3位のエスパルス。チーム最後のゲームとして天皇杯決勝に臨んだ。
フリューゲルスの布陣は3-4-1-2。吉田孝行と久保山の2トップでトップ下には永井秀樹。右WB波戸、左WB三浦淳宏が左右に開き、ボランチにはサンパイオと山口素弘が入った。DFは薩川が出場停止で、リベロに原田。右CBに佐藤尽、左CB前田浩二。GKは若き楢崎が守る。対するエスパルスは3-5-2。ファビーニョと長谷川健太の2トップで、中盤はサントスをアンカーに、澤登と伊東輝悦がトップ下に並ぶ。WBには右に安藤、左は市川。CBは森岡を中央に、右に斉藤、左に戸田。GKは真田が守る。先々週、翌シーズンのチャンピオンシップ第2戦、ジュビロとのゲームを観たが、こちらの方がメンバー的にも整っている。
ゲームは序盤、エスパルスが攻勢をかける。2分にはOH澤登のFKにFW長谷川健太がダイビングヘッド。押されるフリューゲルスは11分、左WB三浦が直接FKを狙うが、壁にはね返された。13分にはOH伊東がFWファビーニョとの縦のワンツーで抜け出し、右に渡して、右WB安藤のクロスにFW長谷川健太がシュート。だがGK楢崎がファインセーブ。しかし14分、CB森岡がパスをつないで左サイドを上がっていくと、クロスを右サイドに流れるが、これをOH伊東が折り返しのクロス。OH澤登がダイビングヘッドを決めて、エスパルスが先制点を挙げた。エスパルスは18分にもFWファビーニョのクロスにOH澤登がボレーシュート。27分、OH澤登のFKは直接ゴールを狙うが、GK楢崎が必死にバックステップを踏んでクリアする。
なかなかペースを取り戻せないフリューゲルス。30分には左WB三浦がドリブルで持ち上がり、クロスを入れるが、ファーに流れる。右WB波戸のクロスにFW吉田孝行がオーバーヘッド。だがうまく当たらない。37分、CH山口のミドルシュートもGK真田がセーブ。逆に42分にはFW長谷川のポストからCHサントスがスルーパス。OH伊東が抜け出してシュート。GK楢崎がファインセーブで弾き出した。
エスパルスは前半、FW長谷川健太によく収まり、澤登と伊東から攻めていく。逆にフリューゲルスはCH山口とサンパイオを潰されて、なかなか攻撃の形を作れなかった。しかし前半終了間際の45+4分。CH山口の縦パスをOH永井が落とすと、山口がフワッとした縦パスを入れる。これを受けたFW久保山がセネカでCB戸田を抑えたまま反転してシュート。なんと前半のうちにフリューゲルスが同点に追い付いた。直後、前半終了のホイッスルが吹かれた。
後半も序盤、エスパルスが攻め込んだが、後半のフリューゲルスは前への意識が強く、パスがつながるようになってくる。3分には左WB三浦淳宏のパスを受けたOH永井がドリブルで仕掛ける。DFに当たってこぼれたところをCH山口がシュート。GKL真田がファインセーブ。12分にも同じように左WB三浦のパスからOH永井が仕掛ける。こぼれ球をCH山口がミドルシュート。これもGK真田がファインセーブ。17分、左WB三浦のFKはバーの上を越える。エスパルスは16分、FW長谷川健太を下げて、アレックスを投入した。
しかし、FW長谷川健太を下げたエスパルスは前線でボールが収まらなくなり、フリューゲルスがゲームの主導権を握る。そして29分、CHサンパイオの縦パスに走り込んだOH永井が絶妙の折り返しパス。FW吉田がうまくボールを流してDFをかわし、シュート。ついに勝ち越し点を挙げた。エスパルスは32分、CHサントスに代えて大榎を投入。フリューゲルスも39分、FW吉田に代えてアンデルソンを投入する。43分、左WB三浦淳宏がミドルシュート。エスパルスは前線へ長いボールを放り込み、打開を図ろうとするが、フリューゲルスDFがはね返す。45+1分にはCH大榎に代えて平松を投入。しかし最後までフリューゲルスの守備は崩れず。そのままタイムアップ。フリューゲルスが天皇杯を優勝。ラストゲームを飾った。
国立競技場のメインスタンドで山口素弘が天皇杯を高々と上げたシーンを覚えている。だが一方で、これでチームが消滅してしまう悲しみに涙を流す女性の姿も。うれしい。けど、悲しい。まさに悲喜こもごもの複雑な感情が綯い交ぜになった天皇杯決勝、そしてフリューゲルスの優勝だった。日本サッカー史に残るゲームの一つだ。
